El auge del "Compra ahora, paga después" a medida que aumentan las presiones económicas

Los vientos económicos avivados por las proclamaciones arancelarias del presidente Trump a principios de abril no han sido precisamente suaves. El aumento de precios, el fomento de las guerras comerciales y la incertidumbre sobre la entrada en vigor de los aranceles han generado un clima económico volátil.

Las personas que buscan comprar productos electrónicos y otros bienes afectados por los aranceles están tratando de determinar si deben esperar para ver si las políticas comerciales de la administración se vuelven más favorables, o comprar rápidamente lo que puedan mientras los precios todavía son baratos.

Para los consumidores que están considerando una decisión de compra, los servicios de comprar ahora y pagar después como Klarna, Affirm y Afterpay ofrecen facilitar esa elección.

Estas empresas ofrecen un argumento bastante sencillo: distribuir el coste de una compra en pagos más pequeños y manejables a lo largo de unas semanas o meses. Dado que los servicios BNPL negocian con los vendedores a quienes ofrecen los planes de pago, las empresas que los gestionan no cobran intereses al cliente. Así, en lugar de espaciar una compra con una tarjeta de crédito, por ejemplo, que suele tener un interés alto, BNPL le ofrecería lo que desea al precio indicado.

Las compañías BNPL no exigen un buen historial crediticio y solo cobran comisiones si te atrasas en los pagos. De lo contrario, es un beneficio gratuito, aunque podría indicar problemas financieros más graves en la economía.

Nadine Chabrier, consejera política sénior del Centro para Préstamos Responsables, una organización sin fines de lucro, afirma que es fácil entender por qué los servicios de BNPL son tan atractivos. "La principal razón por la que los consumidores usan la opción de comprar ahora y pagar después es porque no pueden pagar el costo total del artículo de una vez", explica. "Otra razón es que tienen una mayor tasa de aprobación. Es por la conveniencia".

La incertidumbre económica —sobre aranceles, aumento de la inflación y la posibilidad de una recesión inminente— hace que los consumidores reflexionen sobre cómo estirar sus limitados fondos. Es en tiempos difíciles como estos cuando los servicios de BNPL se vuelven aún más atractivos.

“La adopción de BNPL se disparó durante la pandemia”, afirma Matt Gross, portavoz de Affirm. “Puede que ahora no tenga el mismo crecimiento que en 2020 y 2021, cuando todos estaban confinados en casa comprando en línea, pero seguimos creciendo a un ritmo mucho mayor que el del gasto y el consumo en general”.

Los organismos de control económico tienen inquietudes sobre los BNPL. Estos servicios suelen ser atractivos para personas con bajos ingresos, quienes, según advierten expertos financieros, podrían correr el riesgo de sobrepasar sus límites financieros . Aun así, los servicios BNPL ya están integrados en casi todas las plataformas de pago digital, y la gente ha empezado a confiar en ellos. PayPal ya los ofrece , lo que permite distribuir los pagos de casi cualquier cosa. Klarna se ha asociado con DoorDash para que puedas pagar la cena familiar en cuotas semanales. Y la gente no solo los usa para comprar productos electrónicos y pizza a domicilio, sino también para artículos básicos: un estudio reciente reveló que el 25 % de los usuarios de BNPL en EE. UU. dependían de estos servicios para cubrir los gastos de comida y artículos del hogar .

“Antes incluso de que entraran en juego las tarifas, la gente ya usaba BNPL para gasolina y comestibles”, dice Chabrier. “Ya estamos hablando de personas que podrían no tener mucho dinero ni crédito disponible. Un mayor estrés económico podría ser duro”.

“Sin duda, este es un indicador clave de dificultades financieras”, afirma Martin Kleinbard, fundador de la consultora Granular Fintech, quien trabajó en la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor y fue coautor de un informe de la CFPB sobre BNPL . “Los consumidores son inteligentes. Saben dónde encontrar la opción de crédito más económica y la aprovecharán para adquirir los bienes que necesitan”.

Kleinbard dice que en términos de adquisición de deuda, los servicios de BNPL pueden ser más indulgentes que los préstamos con altos intereses como las tarjetas de crédito y los préstamos de día de pago.

“BNPL ha crecido rápidamente en los últimos cinco años”, dice Kleinbard. “Pero sigue siendo una fracción minúscula del gasto total y el endeudamiento. Hay que considerarlo en el contexto de las alternativas. Si la alternativa es pedir prestado de todos modos y se trata de una compra importante, entonces esta es una muy buena opción. Este producto no presenta muchas trampas”.

En términos económicos, muchos han comparado la incertidumbre inminente de la situación arancelaria con la de la pandemia. Pero Gross afirma que Affirm ya ha superado la tormenta y no espera que esta conmoción económica sea muy diferente.

“No me atrevería a decir que esto representa una oportunidad para nosotros, solo que creo que los últimos años y los años venideros lo son”, dice Gross. “La gente está cambiando sus preferencias de pago para favorecer este tipo de productos. Y, en ese sentido, intentamos ser su forma de pago favorita, no solo en tiempos de incertidumbre, sino en todo momento”.

Shawn DuBravac, economista jefe de la firma de análisis IPC, coincide en que este es el momento ideal para los servicios de compra inmediata y pago posterior, para bien o para mal. Se trata de un servicio que crece en un contexto de incertidumbre, lo que lo hará más atractivo. El impulso financiero que ofrece puede ser útil, pero DuBravac advierte que es probable que los beneficios no se distribuyan equitativamente.

“Esto podría ser muy beneficioso para algunas personas; podría ser un gran servicio que les ayude a superar una semana difícil”, dice DuBravac. “Pero es inevitable que quienes lo usan sufran un bajón repentino en su trabajo. Pierden su trabajo, su hogar pasa de tener dos ingresos a uno solo, y de repente se ven abrumados”.

Como con cualquier préstamo, tanto el prestatario como el prestamista asumen riesgos. DuBravac afirma que este momento, si la economía realmente entra en crisis, podría ser la primera prueba real de si la industria BNPL es lo suficientemente estable como para mantenerse a flote, tanto a sí misma como a sus prestatarios. La capacidad de este sistema para mantenerse a flote ante la crisis financiera depende realmente de si la gente lo utiliza por conveniencia o por necesidad.

"¿Lo están usando como puente o como muleta?", pregunta DuBravac. "Si lo están usando como muleta, creo que el riesgo es mucho mayor".